Estevia, alternativa al tabaco para agricultores de los Ródopes

En los Ródopes Orientales, la tierra nunca ha sido fácil de cultivar: laderas empinadas, campos pequeños y fragmentados, pero también un suelo que, durante siglos, ha alimentado a los habitantes de esta zona. Desde tiempos inmemoriales, el sustento de esta región de Bulgaria ha estado ligado principalmente a la agricultura y la ganadería, y entre los cultivos ocupa un lugar especial el tabaco.

Durante décadas, la producción de tabaco ha sido un modo de vida para familias enteras y pueblos. El trabajo comienza incluso antes del amanecer y se prolonga durante meses. Hoy en día, sin embargo, los campos de tabaco en los Ródopes Orientales son mucho menos numerosos, y este medio de vida tradicional está cediendo terreno poco a poco a otras fuentes de ingresos, como el cultivo de hierbas aromáticas y plantas oleaginosas, la horticultura y la agricultura ecológica, entre otras.

Ya se ha llevado a cabo el primer experimento de cultivo de estevia en condiciones de campo en los Ródopes Orientales, con resultados prometedores. Esta planta herbácea, utilizada como sustituto natural del azúcar debido al dulzor de sus hojas, es originaria de Sudamérica, pero en los últimos años se ha considerado también uno de los posibles cultivos alternativos, incluso en zonas donde el cultivo tradicional de tabaco está perdiendo terreno progresivamente.

Las observaciones de un equipo del Instituto “Yordan Yovkov” de Kardzhali, el Instituto Agrícola de Shumen y la Estación Experimental Agrícola “Ródopes Orientales” indican que la planta se desarrolla bien en las condiciones climáticas locales y podría tener potencial como cultivo alternativo.

El experimento se puso en marcha tras el éxito de una iniciativa de los alumnos de la escuela “Yordan Yovkov” de Kardzhali, quienes, bajo la dirección de la profesora de Biología y Educación para la Salud, Vanya Encheva, cultivaron estevia a partir de semillas. En abril, el Instituto Agrícola de Shumen proporcionó 16 plantas de la variedad búlgara patentada “Stella”. En el campo de ensayo también se plantaron unas 30 plantas de la variedad silvestre, cultivadas por los alumnos.

Durante siete meses, las plantas se desarrollaron en las instalaciones de la Estación Experimental Agrícola de Jebel, bajo la dirección de la profesora adjunta, Dra. Elitsa Atanasova, y su equipo. Durante el experimento se comprobó que la estevia crece bien sin necesidad de tratamientos contra enfermedades o plagas y que soporta adecuadamente las condiciones locales, incluida la sequía.

Los resultados son especialmente buenos con la variedad “Stella”, que muestra una productividad significativamente mayor que la estevia silvestre. Las plantas se han desarrollado con vigor, con un gran peso y numerosas ramificaciones. Según Vanya Encheva, la diferencia era de esperar, dada la selección de la variedad para obtener un mayor rendimiento, pero su magnitud ha superado las expectativas iniciales.

El experimento tendrá una duración de al menos tres años. La siguiente etapa importante consiste en determinar si la estevia puede sobrevivir al invierno en las condiciones locales y cultivarse como planta perenne. Para ello, los rizomas se han dividido en tres grupos: una parte permanecerá al aire libre, otra se protegerá con polietileno reforzado y la tercera se conservará en un local cerrado y bien ventilado. Los inviernos en los Ródopes Orientales suelen ser más suaves, pero son bastante variables debido al relieve y a la influencia del aire más cálido procedente del sur; en las zonas bajas, la capa de nieve suele ser relativamente escasa y de corta duración.

Los resultados del experimento agrícola ya están despertando interés más allá del ámbito científico y educativo, y se han recibido consultas para la compra de la producción. Sin embargo, la cosecha actual es experimental y no está destinada a la venta. Una parte de ella se donará al servicio de endocrinología y los alumnos están preparando, además, un libro de recetas con estevia.

El equipo también tiene previsto establecer nuevas colaboraciones, entre ellas con la Universidad de Tracia, en Stara Zagora. El objetivo es vincular la experiencia científica y práctica acumulada con el espíritu emprendedor y las oportunidades de desarrollo de un nuevo producto agrícola.

El primer año del experimento muestra que la estevia se adapta bien a las condiciones de los Ródopes Orientales y que la variedad “Stella” presenta una alta productividad. Está previsto realizar un seguimiento de los resultados durante los dos próximos años, con el fin de determinar si la planta puede convertirse en una alternativa sostenible al cultivo tradicional de tabaco en la región.

Redactora: Elena Karkalanova

Versión al español:Zoraida de Radev