Paris, fidèle à Christo et Jeanne-Claude

Qui, aujourd’hui, n’a jamais entendu parler de Christo, né Christo Yavacheff en Bulgarie, et de sa compagne de vie et de création, Jeanne-Claude ? De l’empaquetage du Reichstag à Berlin à celui de l’Arc de Triomphe à Paris, leur œuvre a profondément marqué l’histoire de l’art contemporain. Quant aux Floating Piers, installés sur le lac d’Iseo, en Italie, en 2016, ils demeurent le dernier projet réalisé du vivant de l’artiste d’origine bulgare.

La même émotion avait saisi le public parisien à l’automne 2021 avec L’Arc de Triomphe, Wrapped, projet imaginé de longue date par Christo et Jeanne-Claude et réalisé après leur disparition par la Fondation Christo et Jeanne-Claude, sous la direction de Vladimir Yavachev, neveu de l’artiste. L’installation avait vu le jour un an après la mort de Christo et douze ans après celle de son indispensable partenaire artistique et compagne de vie, Jeanne-Claude Denat de Guillebon.

• Des bénévoles du monde entier participent au dernier projet de Christo

Pendant plus de soixante ans, le duo a redéfini les frontières de l’art contemporain, transformant l’espace public en terrain d’expérimentation et faisant de la liberté le cœur de son œuvre.

Nés tous deux le 13 juin 1935 – Christo à Gabrovo, en Bulgarie, Jeanne-Claude à Casablanca, au Maroc – les deux artistes se rencontrent à Paris en 1958. La ville devient le berceau de leur aventure artistique et personnelle, avant leur installation à New York en 1964.

À Paris, le souvenir de Christo et Jeanne-Claude reste particulièrement vivant. Plus de quarante ans après l’un de leurs projets les plus emblématiques, la capitale française remet à l’honneur l’histoire du Pont-Neuf empaqueté, œuvre monumentale réalisée en 1985 après près d’une décennie de démarches administratives, de négociations et de préparation.

Aujourd’hui, le plus ancien pont de Paris est de nouveau le théâtre d’une intervention spectaculaire. En juin 2026, l’artiste français JR y déploie La Caverne du Pont-Neuf, un projet conçu comme un hommage à Christo et Jeanne-Claude. L’œuvre transforme l’espace au-dessus du pont en une immense grotte de toile imprimée, longue d’environ 120 mètres et culminant par endroits à plus de 17 mètres de hauteur.

L’idée de commémorer l’anniversaire du Pont-Neuf empaqueté est née d’une initiative de Vladimir Yavachev, neveu de Christo et Jeanne-Claude, en collaboration avec la Fondation Christo et Jeanne-Claude. Selon Daniel Nentchev, responsable du développement stratégique à la RNB, l’origine du projet remonte à 2013, lors de la foire Art Basel en Suisse, où Vladimir Yavachev rencontre Jean-René, plus connu sous le nom de JR, souvent présenté comme le "Banksy français".

Mais le projet se heurte aujourd’hui à un obstacle de taille : la météo parisienne. Quelques jours avant son inauguration prévue le 6 juin, une violente tempête a endommagé une partie de la structure, contraignant les organisateurs à reporter l’ouverture.

L’équipe de JR, qui compte notamment plusieurs spécialistes bulgares ayant participé à l’empaquetage de l’Arc de Triomphe en 2021, poursuit actuellement les travaux de restauration. Le report pourrait d’ailleurs prolonger la présence de l’installation, initialement prévue jusqu’au 28 juin.

Malgré ces contretemps, Paris continue de faire vivre la mémoire de Christo et Jeanne-Claude. Symbole de cet attachement, le Conseil de Paris a récemment décidé, à l’initiative de la maire Anne Hidalgo, de baptiser l’esplanade située au centre du Pont-Neuf Place du Pont-Neuf – Christo et Jeanne-Claude.

"Toute la ville vit au rythme de ce projet", observe Daniel Nentchev. "Dès l’aéroport, on trouve un magazine gratuit consacré à l’initiative, avec des entretiens de JR et de Vladimir Yavachev, qui se décrit lui-même avec humour comme le “grand-père du projet”."

Ce dernier préfère toutefois concentrer l’essentiel de ses efforts sur un autre chantier historique : La Mastaba, à Abou Dhabi, ultime grand projet imaginé par Christo et Jeanne-Claude, encore en attente des nombreuses autorisations nécessaires à sa réalisation.

En attendant l’ouverture de La Caverne du Pont-Neuf, plusieurs événements célèbrent l’héritage du couple d’artistes. Le 13 juin, date anniversaire de leur naissance, JR a rencontré le public pour évoquer la genèse de son œuvre.

Le 18 juin, l’Institut culturel bulgare de Paris présentera l’édition française du numéro collector du magazine LIK consacré aux 90 ans de Christo et Jeanne-Claude.

Pour Daniel Nentchev, La Caverne du Pont-Neuf possède une dimension particulière.

"Le projet ne possède pas la légèreté ni l’élégance que l’on associe spontanément aux œuvres de Christo et Jeanne-Claude. Il paraît plus brut, plus minéral. Mais personne ne l’a encore vu dans sa forme achevée. Et il recèle bien davantage qu’une simple installation", explique-t-il.

L’œuvre sera en effet accompagnée d’une création sonore signée Thomas Bangalter, ancien membre du duo Daft Punk, ainsi que d’un dispositif de réalité augmentée destiné à transformer l’expérience des visiteurs.

Cette émotion autour de l’héritage de Christo et Jeanne-Claude demeure profondément ancrée dans la mémoire parisienne. Vladimir Yavachev rappelle souvent que certains couples et familles associent encore aujourd’hui leur histoire personnelle au Pont-Neuf empaqueté de 1985.

"C’est la force du grand art, celui qui dépasse nos représentations du possible, du temps et de l’espace", estime Daniel Nentchev.

Un art éphémère par nature, mais dont l’empreinte demeure durable. Car si les installations de Christo et Jeanne-Claude n’existent que pour quelques jours ou quelques semaines, elles continuent de transformer les regards, les imaginaires et parfois même les politiques publiques.

"Paris et les Français aiment Christo et Jeanne-Claude. Ils les considèrent comme une part de l’histoire et du tissu culturel de cette ville", souligne encore Daniel Nentchev. "La culture et l’art sont ce qui pousse les individus à réfléchir à leur place dans le monde, à leur identité et à leur rapport à l’autre."

Si Paris demeure la destination touristique la plus fréquentée de la planète, c’est aussi parce que la France a toujours placé la culture et l’art au cœur de son projet de société. Loin d’être considérés comme accessoires, ils nourrissent la réflexion sur notre place dans le monde, sur l’identité, la mémoire et l’ouverture à l’autre. C’est dans cet héritage que s’inscrit encore aujourd’hui la fascination des Parisiens pour l’œuvre de Christo et Jeanne-Claude.

Né à Gabrovo, Christo demeure l’un des rares artistes bulgares dont l’œuvre a durablement marqué l’histoire culturelle mondiale. Aux côtés de Jeanne-Claude, il a réinventé notre perception de l’espace, de la liberté et des possibilités de l’art.

Quarante ans après le Pont-Neuf empaqueté, Paris continue de célébrer cet héritage. Non seulement comme une page essentielle de sa propre histoire culturelle, mais aussi comme celle d’un artiste parti de Bulgarie pour devenir une figure universelle de la création contemporaine.

Version française : Svjetlana Satric