"Les Bulgares du temps jadis", l’opérette culte de la Bulgarie

Rares sont les œuvres qui occupent une place aussi singulière dans la mémoire collective bulgare que "Les Bulgares du temps jadis". Créée en 1959, cette opérette n’a jamais véritablement quitté les scènes du pays et demeure aujourd’hui encore la référence incontestée du genre en Bulgarie. Inspirée de la nouvelle éponyme de Luben Karavelov (1834-1879), l’une des grandes figures de la littérature bulgare, elle séduit depuis plus de six décennies par son humour, sa fraîcheur et son portrait savoureux de la société bulgare du XIXᵉ siècle.

L’intrigue se déroule dans les années 1850 à Koprivchtitsa, ville natale de Karavelov. Deux notables prospères et respectés, Hadji Guentcho et Dedo Liben, apprennent que leurs enfants, Lila et Pavlin, s’aiment et décident d’organiser leur mariage. Mais les négociations tournent rapidement à la dispute : les deux futurs beaux-pères se brouillent si violemment que les fiançailles sont rompues devant tout le village. Refusant de céder à l’autorité de leurs parents et aux règles d’une société profondément patriarcale, les jeunes amoureux choisissent de défendre leur liberté. Cette transposition pleine d’esprit de Roméo et Juliette dans la Bulgarie du XIXᵉ siècle s’achève, comme toute grande comédie, par une réconciliation générale : les amoureux finissent par s’unir, tandis que Hadji Guentcho, revenu de sa colère, retrouve avec plaisir la table de son nouveau parent… et son excellent vin.

Écrite spécialement pour le Théâtre musical d’État – aujourd’hui le Théâtre musical national "Stefan Makedonski", unique scène de Sofia consacrée depuis plus d’un siècle à l’opérette et à la comédie musicale, l’œuvre a été créée le 24 janvier 1959.

Son compositeur, Assen Karastoyanov (1893-1976), comptait parmi les musiciens bulgares les plus brillants de sa génération. Diplômé de la Hochschule für Musik de Berlin, il poursuivit sa formation à l’École Normale de Musique de Paris ainsi qu’au Conservatoire de Leipzig. Avec le librettiste Kosta Raynov, acteur emblématique de l’opérette bulgare, il signe la première adaptation lyrique d’un classique de la littérature nationale, ouvrant une page nouvelle dans l’histoire du théâtre musical bulgare.

Au fil des décennies, l'operette "Les Bulgares du temps jadis" est devenue un véritable classique du répertoire. Les productions se sont succédé en nombre record, tandis que les tournées en Russie et en Tchécoslovaquie, dans les années 1970, lui ont valu un accueil enthousiaste de la critique étrangère. La plus récente mise en scène a été créée au début du mois de mars 2026 à l’Opéra d’État de Varna.

Le livret de Kosta Raynov reprend fidèlement l’esprit de Karavelov tout en adaptant le récit aux exigences de la scène. Pour renforcer le rythme dramatique et l’efficacité comique, il enrichit l’intrigue de dialogues inédits, de nouveaux textes poétiques et de personnages secondaires hauts en couleur. Parmi eux, Yanka, la servante de Hadji Guentcho, s’impose comme l’une des figures les plus attachantes de l’œuvre. Vive, malicieuse et débrouillarde, elle forme avec Ivan un duo dont les scènes comptent parmi les plus populaires de l’opérette.

La partition d’Assen Karastoyanov, profondément inspirée des traditions musicales bulgares, contribue largement à la vitalité de l’œuvre. Son écriture allie le lyrisme, l’humour et les couleurs du folklore dans une dramaturgie d’une remarquable efficacité, offrant à chaque génération d’artistes une matière propice à de nouvelles interprétations. Plus de soixante-cinq ans après sa création, l’opérette "Les Bulgares du temps jadis" conserve une étonnante modernité. À chaque nouvelle production, cette œuvre emblématique rappelle que les grands classiques populaires, lorsqu’ils savent conjuguer émotion, humour et vérité humaine, traversent les époques sans rien perdre de leur pouvoir de séduction.

Version française : Svjetlana Satric