Dans les Rhodopes, le village de Kosovo séduit des touristes du monde entier

En Bulgarie, certains villages ne comptent plus que quelques habitants, tandis que d’autres se sont déjà totalement vidés de leur population. Il existe pourtant des endroits qui semblent avoir trouvé leur propre manière de faire renaître la vie – non pas à grand renfort d’attractions, mais grâce au calme, à l’authenticité et à la qualité de l’accueil. C’est le cas du pittoresque village de Kosovo, dans les Rhodopes, où les touristes ne sont depuis longtemps plus considérés comme de simples visiteurs, mais comme des amis.

Au 31 décembre 2025, la Bulgarie comptait 1 280 localités de 1 à 49 habitants, tandis que 192 étaient totalement désertées, selon les données de l’Institut national de la statistique. Les raisons sont diverses, mais tiennent le plus souvent à la recherche d’un emploi et de meilleures conditions de vie, que beaucoup ne trouvent que dans les grandes villes ou à l’étranger.

L’histoire de Christo et Svetla Ralevi est différente. Après avoir vécu et travaillé pendant plus de quinze ans au Venezuela, où ils ont élevé et scolarisé leurs deux enfants, ils décident de rentrer en Bulgarie. Ils cherchent un endroit paisible où changer de mode de vie et, en 2004, découvrent le village de Kosovo, à une cinquantaine de kilomètres de Plovdiv, la deuxième ville du pays, sur la route d’Assénovgrad à Smolyan, et à seulement cinq kilomètres de la station thermale de Naretchenski Bani.

Ni l’un ni l’autre n’a de lien préalable avec le village : lui est électrotechnicien, elle ingénieure en informatique. Peu à peu, pourtant, ils tombent sous le charme de l’endroit et entreprennent de restaurer trois de ses anciennes maisons pour les transformer en hébergements touristiques accueillant des visiteurs venus de Bulgarie et de l’étranger.

Le nom de Kosovo est associé à plusieurs légendes. Il ne viendrait pas de l’oiseau appelé "kos" en bulgare, mais plutôt de la configuration du terrain : le village est implanté à flanc de montagne, sur des pentes particulièrement escarpées. Pour s’y déplacer et parcourir ses environs, mieux vaut donc être prêt à emprunter des ruelles et des sentiers escarpés.

Dix ans plus tard, leur fils Dimitar rejoint Christo et Svetla. Il revient du Venezuela, poussé par les difficultés économiques qui frappent alors le pays sud-américain et qui l’amènent à chercher de nouveau son avenir en Bulgarie.

Avec sa cousine Guergana Lioutskanova, diplômée en tourisme en Suisse et qui a travaillé dans le secteur, d’abord à Barcelone puis aux îles Caïmans, Dimitar commence à aider ses parents à accueillir et à héberger les touristes :

"C’est elle qui possède l’expérience professionnelle dans le secteur", reconnaît Dimitar Ralev. "C’est pourquoi nous essayons de nous appuyer sur son expérience et sur ce que nous avons vu faire ailleurs dans le monde. Elle ne vit pas en permanence à Kosovo, contrairement à moi, mais elle nous apporte le regard d’une professionnelle qui a une vision d’ensemble et sait comment faire avancer les choses. C’est très important."

Pour Dimitar, la qualité de l’accueil est particulièrement importante dans un endroit comme Kosovo. Dans un petit village de montagne, lorsqu’un service ou un produit fait défaut, cela ne doit pas nécessairement devenir un problème pour le visiteur. L’essentiel est de pouvoir lui proposer une alternative adaptée, afin que son séjour reste une expérience agréable.

Et cette approche semble porter ses fruits. La famille Ralev s’est fait des amis aux quatre coins du monde. Certains reviennent à Kosovo chaque année, tandis que d’autres ont même décidé d’y acheter une propriété :

"Nous ne les appelons même plus des touristes, mais des amis. Non seulement ils reviennent chaque année, mais certaines de ces familles sont désormais propriétaires d’un bien à Kosovo et utilisent leur maison comme résidence secondaire. Nous avons aussi une connaissance qui a pris sa retraite en Allemagne avec son mari et qui, cette année, est venue s’installer définitivement dans le village."

Parmi les visiteurs figurent également de nombreux couples binationaux, formés d’un Bulgare et d’un étranger. Ils profitent souvent de leur passage en Bulgarie pour rendre visite à la famille de leur conjoint, avant de s’offrir quelques jours, voire une semaine, de ressourcement dans les Rhodopes.

"Nous avons aussi reçu des visiteurs venus d’Amérique du Sud, même si cela reste exceptionnel. C’est une vraie surprise lorsqu’ils arrivent dans un petit village comme celui-ci, dans les Rhodopes, et qu’ils sont accueillis par quelqu’un qui non seulement parle espagnol, mais a aussi un lien avec l’Amérique du Sud. Nous avons eu le cas de visiteurs venus du Pérou. La femme était bulgare et son mari péruvien. Ils étaient très étonnés de trouver quelqu’un dans les Rhodopes qui parle espagnol avec un accent latino-américain."

Bien que Kosovo reste un petit village, le nombre de personnes qui y vivent toute l’année augmente progressivement depuis quelques années. Une évolution particulièrement révélatrice dans un pays où les campagnes sont confrontées à un déclin démographique marqué.

"L’hiver dernier, nous étions une quinzaine, car plusieurs familles qui avaient acheté des propriétés sont venues s’installer ici à l’année. En été et le week-end, beaucoup de gens arrivent de Sofia, de Plovdiv ou de Bourgas. Ils ont des maisons de vacances ici et viennent s’échapper quelque temps du quotidien."

C’est sans doute là que réside le plus grand trésor de Kosovo : sa capacité à inciter chacun à ralentir.

Le village donne l’impression de remonter plusieurs siècles dans le temps. Il a été fondé au XVIIe siècle et connaît son apogée au milieu et à la fin du XIXe siècle. C’est notamment de la période de la Renaissance nationale bulgare que datent nombre de ses maisons en pierre encore préservées, reconnaissables à leurs toits traditionnels en dalles de pierre.

Grâce aux activités qui faisaient vivre la communauté, le transport de marchandises à cheval contre rémunération, l’élevage, l’agriculture et la maçonnerie, les habitants construisent de vastes maisons aux hauts murs de pierre, ornées de plafonds sculptés. Des rues pavées et des ponts apparaissent également, contribuant encore aujourd’hui au caractère singulier du village.

Les environs de Kosovo offrent eux aussi de nombreuses possibilités de remonter le fil de l’histoire et de découvrir le patrimoine culturel des Rhodopes. À proximité se trouvent le monastère de Batchkovo et la forteresse d’Assen, ainsi que le site naturel des Ponts merveilleux, à une trentaine de kilomètres, et les sources thermales de Naretchenski Bani, à six ou sept kilomètres. Le climat est lui aussi particulièrement clément : les étés y sont frais, tandis que les hivers restent relativement doux, les grands froids et les tempêtes de neige étant rares.

Tout concourt ainsi à faire du petit village de Kosovo un lieu d’exception par son histoire, son architecture et son atmosphère. Et si, selon les statistiques établies à la fin de 2025, le village ne compte que 29 habitants, le plus important est peut-être qu’il compte désormais parmi eux des personnes qui ont choisi Kosovo non plus comme simple destination de vacances, mais comme lieu de vie. La preuve que, parfois, le chemin vers une vie meilleure ne mène pas nécessairement à la grande ville, mais plutôt vers un petit village lové sur les pentes des Rhodopes, cette montagne à la beauté magnétique.

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Version française: Svjetlana Satric